Identificazione e caratterizzazione di geni nucleari responsabili di malattie mitocondriali

Nonostante siano ancora poco note, le malattie mitocondriali costituiscono una frazione rilevante delle patologie ereditarie umane. Il termine generale di "medicina mitocondriale" è stato recentemente proposto per sottolineare l'ampio ruolo funzionale dei mitocondri nel controllare condizioni normali e patologiche dell'uomo. I disordini mitocondriali sono molto eterogenei, potendo colpire qualsiasi organo, in qualsiasi età della vita, e i geni responsabili in molti casi sono ancora sconosciuti. Queste caratteristiche rendono difficile ed elusiva la diagnosi delle patologie mitocondriali. Inoltre, non è ancora disponibile una terapia efficace per questo gruppo di malattie. Ciononostante, nell'ultima decade sono stati fatti notevoli progressi in questo campo, grazie alla scoperta di nuovi geni malattia, e lo studio della fisiopatologia di queste malattie per mezzo di un approccio multidisciplinare. In anni recenti noi abbiamo contribuito alla identificazione di numerosi geni malattia nuovi, responsabili di sindromi cliniche mitocondriali specifiche. Tuttavia, la funzione di questi geni è ancora in gran parte ignota. Mediante strategie in vitro e in vivo, noi intendiamo procedere alla caratterizzazione dei prodotti proteici di questi geni. Nello stesso tempo, ci proponiamo di produrre una serie di modelli di malattia, che andranno da sistemi unicellulari, di relativamente facile studio, come linee cellulari di mammifero e ceppi di lievito ricombinanti, ad animali mutanti di crescente complessità e vicinanza all'uomo come il moscerino della frutta (D. Melanogaster) e il topo domestico (Mus musculus). Lo studio di questi modelli ci aiuterà a capire la fisiopatologia delle malattie causate dal malfunzionamento dei geni mutanti, comprenderne la funzione e conoscere le vie metaboliche di cui fanno parte, e allestire strategie terapeutiche razionali e specifiche.