Importanza della proteina a-SMN o SMN assonale nell’atrofia muscolare spinale: nuovi modelli cellulari, topi transgenici e terapie geniche

L’atrofia muscolare spinale (Sma) è una grave malattia dell’infanzia, caratterizzata da perdita dei motoneuroni, le cellule nervose deputate a impartire ai muscoli il comando di movimento. I pazienti presentano una progressiva paralisi di tutti i muscoli, che nei casi più gravi provoca insufficienza respiratoria e morte. La Sma è una delle cause genetiche più frequenti di mortalità infantile e colpisce un bimbo su 6.000-10.000. Sebbene il gene responsabile (SMN, o Survival Motor Neuron) sia stato identificato nel 1995, la patogenesi della malattia è ancora sconosciuta e non esistono terapie efficaci. Il nostro gruppo ha scoperto nel 2007 una nuova proteina prodotta dal gene SMN, chiamata a-SMN o SMN assonale, che ha interessanti proprietà. È infatti in grado di far crescere gli assoni, cioè la parte delle cellule nervose che le mette in comunicazione, e probabilmente è importante nel determinare la malattia. Nel corso di questo programma di ricerca, vogliamo fornire la prova definitiva del coinvolgimento di a-SMN nella patogenesi della Sma in modelli cellulari e animali. Una volta confermato che la proteina a-SMN svolge un ruolo importante nel determinare la Sma, potremo lavorare allo sviluppo di una terapia efficace basata sulla somministrazione di a-SMN con la terapia genica, anche in combinazione con la versione normale della proteina SMN.